“乘”是指运载工具。大乘佛教于公元一世纪左右形成。释迦牟尼圆寂后约百年时间，佛教徒中的一些人对教义、教规的理解发生了分歧，形成了上座部、大众部两大部派。随后，这两大部派又不断发生分化。

　　大乘佛教就是从佛教部派的分化中产生的。大乘佛教信徒自称能运载无数众生从生死大河之此岸达涅般木境界之彼岸，“救渡一切众生”成就佛界，而贬坚持原始教义，只求“自我解脱”的教派为“小乘”。

　　大小乘之区别主要在于“小乘”把释迦牟尼视为教主和传教士，是唯一的佛，大乘则提倡三世十方有无数佛；“小乘”追求“自我解脱”，“大乘”宣传大慈大悲、普渡众生，以建立净土佛国为目标；在修习方面，小乘以“四谛”，十二因缘为主的修行方法，大乘主张以六度（即六种从生死此岸到达涅般木彼岸的方法或途径）为主的菩萨行。