西藏壁画大致可划分为早、中、晚三期：目前发现最早的壁画可能是距今3000年前后的遗存。北部加林山壁画和西部的阿垄沟壁画点有可能属于高原最早的一批壁画点，另外鲁日朗卡、任姆栋等壁画点也保存着部分早期壁画图像；中期壁画大致在距今3000-2000年间。这一时期也是西藏壁画的繁荣期。但壁画点似主要集中在西部地区；晚期壁画以藏北纳木错一带的洞穴壁画为其代表，其下限可能晚至吐蕃王朝时期。

　　在西藏壁画中，最富于高原壁画特色的是牦牛图案。牦牛是青藏高原独有的动物物种，它们抗严寒、抗缺氧，吃苦耐劳，被人们誉为“高原之舟”，是藏族人民最喜爱的动物之一，而且这种喜爱显然是很有传统的，在西藏古老的壁画里，早期高原人对牦牛的深切关爱和细致入微的观察得到了生动体现。牦牛的艺术表现更是鲜明地体现出高原艺术特有的性格特征——简明扼要，生动夸张，表现风格的多样化。壁画的创作者突出牦牛的某些局部特征，例如通过夸张牦牛的拱背和牛角，表现出牦牛雄厚孔武的躯体与强有力的动态。

　　有一种“简影”式画法很可能属于壁画中的早期风格。这类牦牛多为通体凿刻，饱满圆浑，体积不大却气势磅礴，大尾小头，拱背垂腹，四肢短而有力，牛角弯成半圆形或干脆为圆形。多见于鲁日朗卡和阿垄沟壁画点，但最突出和最生动的形象还非藏北加林山壁画点的牦牛图案莫属。