按照藏传佛教对寺庙的定义，“佛、法、僧”三宝俱全的宗教场所，方能称之为寺庙。所以，在藏族历史上，习惯将桑耶寺称之为藏区第一座寺庙，而在其之前所建寺庙，诸如大昭寺、小昭寺以及威镇罗刹女的12座寺庙等，由于当时还无出家僧人，佛教经典的翻译、存放、使用也还处于初始时期，这些寺庙仅仅还是供奉佛像的佛殿而已。后来经逐步完善，上述佛殿也逐渐成为了确切定义上的寺庙。随着藏传佛教的形成和发展，藏传佛教各教派寺庙在藏区各个地区建立并不断增加。由于藏区各地的社会经济状况、 人口以及宗教在当地的影响力等因素有别，所以寺庙的大小差别较大，大的寺庙僧侣在千人以上，中等寺庙在百人以上，小寺庙几十人甚至几人不等。人们习惯上将一些小寺称之为“拉康”。拉康属于寺庙建筑的一种类型，藏区各地都有类似的寺庙建筑。它的建筑物较少，除了有佛堂外，有些建筑便是供信徒转经的“东康”和供本寺的僧侣居住的“扎康”。在历史上，许多正规寺庙都是在这种“拉康”的基础之上发展起来的。